L'art de la mise en scène : ce que Cecil Beaton enseigne aux photographes de mariage

Il arrive qu'une exposition vous rappelle pourquoi vous avez commencé. C'est ce qui m'est arrivé en lisant le San Diego Union-Tribune consacrer sa série « In the Curator's Words » à Cecil Beaton et à son exposition « Cecil Beaton's Fashionable World », ouverte cet été au Museum of Photographic Arts du San Diego Museum of Art. La secousse est d'autant plus vive qu'elle vient d'un homme qui n'a jamais photographié un seul mariage, et qui pourtant parle directement à ceux d'entre nous qui vivent dedans.

La scène avant le portrait

Kara Felt, conservatrice invitée à présenter l'exposition, revient sur ce qui fait la singularité de Beaton — disparu en 1980 à 76 ans: non pas un style identifiable, mais une volonté obstinée de construire autour de ses sujets un véritable monde. Elle insiste sur le fait que Beaton ne séparait jamais la mode du portrait, parce que l'une nourrissait l'autre. Il habillait ses modèles comme on monte une scène, et la scène devenait le sujet. Pour nous qui travaillons en Provence-Alpes-Côte d'Azur, où la lumière change d'heure en heure et où chaque lieu porte déjà son propre récit, cette leçon vaut tous les manuels techniques: un mariage n'est pas une scène vide, c'est un décor qui existe avant nous, et notre travail commence quand on accepte de l'habiter plutôt que de l'effacer.

Le fil tendu entre célébrité et intimité

Issue d'une collaboration avec la National Portrait Gallery de Londres — avant de voyager vers l'Arkansas Museum of Fine Arts —, l'exposition rassemble pour la première fois l'ensemble du travail photographique de Beaton consacré à la mode et au portrait, au-delà de ses photographies de guerre ou de ses Bright Young Things. On y croise Salvador Dalí, Truman Capote, Coco Chanel, Marilyn Monroe, la reine Elizabeth elle-même. Ce qui frappe, en parcourant les propos de Felt, c'est l'idée que Beaton a construit pendant cinquante ans une définition du goût, et que cette définition passait moins par la prouesse technique que par une attention extrême à la personne photographiée. C'est exactement ce qu'un couple vous demande le jour J: non pas d'être éclairé comme une star, mais d'être vu comme quelqu'un qui compte.

Ce qu'il reste à regarder de près

L'exposition reste visible à San Diego jusqu'au début de l'année prochaine. Si vous avez la possibilité de la voir, je vous encourage à chercher, au-delà des noms célèbres, les images où Beaton travaille avec des inconnus. C'est là qu'on devine, comme le résume Felt, l'intuition centrale de toute sa démarche — faire se rejoindre la puissance de la mode et celle des images — et c'est exactement cette même intuition que nous tentons, à notre mesure, de retrouver chaque week-end sous le soleil de Provence.